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As alergias são o resultado de uma resposta imunitária excessiva a substâncias, os alérgenos, que em indivíduos normais não provocam reações. Teoricamente, qualquer substância pode provocar uma alergia, mas no topo da lista dos alérgenos encontram-se pólen, esporos, fungos, mas também pó, alimentos, medicamentos, pelos de animais e materiais como o níquel ou o látex.
A rinite é uma alergia respiratória que provoca prurido e secreção de muco, espirros, olhos lacrimejantes e por vezes irritação da garganta. A sensação de obstrução nasal pode durar várias horas. Na forma sazonal, está ligada a uma alergia ao pólen e ocorre sobretudo na primavera mas, se sofre de rinite em qualquer estação, intervêm outros alérgenos, como o pó e o mofos. Estima-se que pelo menos 50% das pessoas que sofrem de rinite alérgica têm também asma: nestes casos, os sintomas são ainda mais fortes, devido à maior dificuldade em respirar.
A asma brônquica é uma alergia dos brônquios que pode ocorrer em qualquer idade, mas é frequentemente hereditária. A exposição a uma substância alergénica, tal como o pólen, pó doméstico e pelos de animais, pode desencadear uma crise respiratória. A respiração transforma-se em pieira, tem-se a impressão de sufocar e há períodos repetidos de tosse.
Uma reação alérgica pode então ser cruzada se as pessoas afetadas reagirem de modo alérgico a mais substâncias aparentemente independentes entre si. Como, por exemplo, uma alergia alimentar desencadeada por uma hipersensibilidade ao pólen: quem sofre de rinite alérgica ao pólen de bétula pode reagir também quando comer uma maçã ou avelãs.
