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Os antepassados têm utilizando sempre a energia térmica como uma terapia para tratar a dor. O efeito do frio e do calor sobre o organismo consegue aliviar o traumatismo e, no século XX, o poder do calor e do frio também é mencionado naquilo que é conhecido como a "teoria do portão", que colocava a hipótese da presença de "vias neurais", semelhantes às verdadeiras portas da dor, que se estariam colocadas na parte posterior da medula espinhal. Nestes portões seriam mantidos os recetores de dor que podiam ser estimulados por agentes externos, tais como, precisamente, o calor e o frio.
O tratamento terapêutico com o frio demonstra ser muitas vezes a melhor terapia para a primeira intervenção em caso de trauma. A ação do frio reduz os edemas causados por uma entorse, por exemplo, induzindo a vasoconstrição. A diminuição da temperatura na área afetada por um traumatismo também melhora o metabolismo dos tecidos e diminui a atividade das células que não foram afetadas pelo trauma. Desta forma, a terapia do frio permite a preservação da integridade das células não danificadas durante o período a seguir a uma lesão dos tecidos.
A terapia do frio é considerada pela ciência médica um dos principais métodos analgésicos para reduzir a dor. É o próprio frio que diminui a velocidade de condução da dor ao nível dos nervos periféricos, relaxando os efeitos mais incómodos do trauma. A energia térmica, emitida, por exemplo, por um saco de gelo, atua como uma espécie de anestesia local.
O tratamento com o calor é uma terapia que pode ter várias aplicações, mas a sua utilização deve ser estritamente reservada para a fase aguda inicial da inflamação, onde há mais calor, inchaço ou vermelhidão. A terapia do calor atua contra a dor, aumentando o fluxo sanguíneo na área afetada pelo trauma, favorecendo assim a eliminação dos resíduos acumulados nos tecidos e garantindo uma maior eficácia de substâncias terapêuticas. O calor acelera depois todas as reações bioquímicas do organismo e aumenta o fornecimento de oxigénio e de nutrientes ao nível dos tecidos: isto traduz-se num aumento do metabolismo na parte tratada e uma consequente redução da dor.
A terapia do calor, tal como a do frio, tem um efeito analgésico e relaxante nas partes do corpo afetadas por um trauma. O mecanismo através do qual a aplicação do calor alivia a dor crónica ainda não é completamente claro, mas parece que o calor é capaz de reduzir a atividade dos recetores de dor periféricos. É garantido que o calor aumenta a elas
