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O colesterol é um lípido, uma substância gorda: tem cor branca e uma consistência cerosa. É uma substância insolúvel na água, mas é essencial para o organismo uma vez que constitui uma fonte de energia para o desenvolvimento das membranas celulares.
O colesterol é produzido pelo fígado de modo independente, e é transportado no sangue através de uma série de moléculas que são chamadas lipoproteínas: são estas que transportam o colesterol, mas nem todas vão na mesma direção. Existem várias classes destas moléculas, mas para a prevenção cardiovascular são duas as mais importantes. As LDL, ou lipoproteínas de baixa densidade, transportam o colesterol sintetizado pelo fígado para as células do corpo. As HDL, pelo contrário, são um tipo de lipoproteína que remove o excesso de colesterol de vários tecidos e transporta-o novamente para o fígado, que se encarrega depois da sua eliminação. É um verdadeiro "transporte invertido". O fígado produz até um máximo de 2 g por dia de colesterol. Apenas uma pequena parte, entre 0,1 e 0,5 gramas, é adicionada através da alimentação.
As lipoproteínas LDL são as que, em linguagem comum, foram batizadas como "colesterol mau" devido aos seus efeitos sobre as artérias. Quando estão em excesso depositam-se na parede das artérias, tornando-as cada vez mais espessas e rígidas. É um processo que, com o tempo, pode conduzir à criação de placas reais - são chamadas ateromas - que dificultam o fluxo sanguíneo, ou mesmo bloqueiam-no completamente. É por isso que o mau colesterol, que impede a boa circulação do sangue, está associado ao risco de eventos cardiovasculares. Em outros casos, quando a placa rica em colesterol nas artérias se rompe, forma-se uma verdadeira rolha, denominada trombo: tendo em conta a secção arterial afetada, existem três possíveis cenários: enfarte, se a obstrução for nos vasos arteriais que irrigam o coração, AVC, se estiverem envolvidos os vasos do cérebro, e claudicatio intermittens - dificuldade de locomoção se o trombo estiver na área dos membros inferiores.
O processo de acumulação excessiva de mau colesterol transportado pelas lipoproteínas LDL, que em termos médicos é chamada hipercolesterolemia, pode induzir assim uma patologia degenerativa grave: a aterosclerose. Entre os fatores de risco desta doença, que afeta diretamente as funções cerebrais, tais como a memória, encontra-se a hipertensão e também a diabetes, derivados de um excesso de glicose no sangue. A diabetes também causa lesões e danos nas artérias, dando "luz verde" para os depósitos de colesterol.
