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A constipação é causada por vírus que atacam o nariz e a garganta, mas podem chegar aos pulmões. Os vírus da constipação são transmitidos de pessoa para pessoa através de espirros, tosse ou pelas mãos sujas com muco, do contacto com pessoas doentes ou através de objetos contaminados. Devido à esta variedade de vírus, não falamos de constipação no singular, mas sim de constipações no plural.
Os vírus das constipações podem sobreviver durante mais de três horas em jogos, telefones, maçanetas, toalhas, mesas ou em outros objetos: são super-resistentes. A partir dos objetos, o vírus é então transmitido para o nariz através das mãos. Quando chegar ao nariz, o vírus começa a multiplicar-se e a espalhar-se para vias respiratórias inferiores, para a garganta, traqueia e brônquios, causando dor de garganta e tosse.
Os vírus que causam a constipação são mais de duzentos. Os chamados rinovírus são os "culpados" mais comuns e também mais contagiosos Às vezes as constipações virais podem provocar uma infeção bacteriana, que prolonga os sintomas da patologia durante mais de duas semanas. Durante o pico da constipação, podem existir entre 500-1000 partículas virais por mililitro nas secreções nasais. O vírus, quando se multiplica na mucosa nasal, inicia a libertação de histamina, bradicinina e interleucinas nas células infetadas, substâncias responsáveis pelo "nariz a pingar".
As constipações nas vias respiratórias superiores, tais como o nariz e a boca, manifesta-se sob a forma de rinite, sinusite, otite e faringite. São inflamações das membranas mucosas que reduzem as funções normais do sistema respiratório superior e têm sempre origem viral. As crianças, mesmo numa única estação, sofrem muitas vezes desta patologia devido precisamente à variedade considerável dos vírus com os quais podem entrar em contacto.
Nas vias respiratórias intermédias, as constipações envolvem a laringe e a traqueia. Neste caso, os vírus da constipação também podem atingir as cordas vocais e causar uma redução drástica no tom de voz. Uma situação muito particular de laringite é o crupe (também chamado de laringite espasmódica), do inglês "gritar com voz rouca," que afeta quase exclusivamente as crianças até aos quatro anos durante a noite, causando ainda um inchaço na garganta. Resultado? Uma tosse "de cão" e rouquidão forte.
Quando se fala de constipações das vias respiratórias inferiores, entende-se uma patologia crónica, tal como a asma ou a bronquite. Em muitos casos, não se trata de um vírus, mas de uma infeção bacteriana que, em circunstâncias particulares, tais como pneumonia, também pode ter consequências graves, mesmo fatais.
